BMI(Brain-Machine Interface)についての本。例えば、脳に繋いだ電極により、手を使わずに画面上のカーソルを動かすといった研究である。アニメの「
攻殻機動隊」は、近い未来にこのような
BMIが高度化し、普及するという背景をもっているが、結論から云うと、それはそんなにやさしいことではないらしい。ラットや猿を使った実験ではかなりのことが可能になっているが、脳の機能の非常に大きな部分がまだわかっていないので、基礎中の基礎が始まったばかりのようである。もっとも
アメリカでは、障害者など、人間を使った実験も既に先走って行われているが、相当に乱暴な話であり、倫理的にもまだコンセンサスはないようだ。むしろ、
BMIの研究によりなされている、
脳科学への寄与がおもしろいし、本書で一番楽しく読んだのもそれであった。その結果によれば、例えばおばあさんについての記憶を司っている、単一の「おばあさん
ニューロン」が存在するという考え方は、まったくのナンセンスであるようだ。
ニューロンの機能は常に集団で考えねばならず、また脳は非常に可塑性に富んでいて、例えば今や普通に使われる「視覚野」「聴覚野」などという高次機能でさえ、絶対的なものではないらしい。重要なのは、幾らかの
神経細胞が集ってつくる、「セル・
アセンブリ」という構造で、これにはとても多様性があるという。また、
神経細胞の
シナプスは、我々が普通想像するのはいわゆる「化学
シナプス」のことだが、膜同士がほぼ接合し、スパイク(発火)が極めて高速に伝搬する「電気
シナプス」も、哺乳類の脳にも多く含まれているそうだ。
神経伝達物質も多数が絡み合っていて、例えば
統合失調症なら
ドーパミン、
鬱病なら
セロトニンというような紋切型も、今では疑問視されているという。とにかく、脳の機能は複雑だ、というのは凡庸な感想かも知れないが、これが事実なのだから仕方がないのである。
なお、
脳科学は確かにとてもおもしろいのだが、脳を物体と考えれば、物体として反応するのが当り前だという発想は、あまり研究者には見受けられないようである。それから、
脳科学にとって「言語」「コトバ」というのは何なのかというのは、自分では重要な視点だと思っているが、そのような問題意識にも乏しいようだ。まあ、それは問題が大きく、漠然としすぎていると云われれば、そうなのだけれども。